La Phoenix se dirige ya hacia Marte.

El Phoenix Mars Lander (PML) fue lanzado desde Cabo Cañaveral el 4 de agosto de 2007 y se espera que aterrice el 25 de mayo de 2008.

Image credit: NASA/Sandra Joseph and John Kechele

El PML se posará en el polo norte marciano, donde el orbitador Mars Odyssey encontró hielo en el subsuelo a poca profundidad, y buscará respuestas sobre esa parte del planeta y sobre la capacidad de Marte para albergar o haber albergado vida en algún momento de su historia.

Interpretación artística del aterrizaje de la sonda.
Image credit: NASA/JPL-Calech/University of Arizona

El PML analizará la superficie sobre la que se pose, la capa de hielo del subsuelo y la capa intermedia, con los instrumentos que lleva a bordo:

  • Una de las pruebas consiste en calentar muestras del terreno y examinar la catidad de agua y de compuestos de carbono presentes.
    El instrumento de la izquierda mide la energía necesaria para calentar la muestra, mientras que el de la derecha determina la naturaleza química de los gases desprendidos en el proceso.
    Image credit: NASA/JPL-Caltech/UA

  • Otra de las pruebas analizará que componentes del terreno se disuelven en agua.
    Laboratorio químico que viaja abordo de la sonda.
    Image credit: NASA/JPL-Caltech/UA

  • Cámaras y microscopios observarán el terreno durante el descenso y después del aterrizaje.

    Detalle del microscópio (a la izquierda de la imagen).
    Image credit: NASA/JPL-Caltech/UA
  • Una estación meteorológica recabará información durante el proceso de formación del casquete polar, de dióxido de carbono congelado, durante el invierno marciano y el posterior “deshielo” en primavera.

Marte es un desierto en cuya superficie no es posible encontrar agua líquida ni siquiera en las regiones donde la temperatura es superior a la de su congelación, sin embargo, recientes misiones parecen haber encontrado pruebas de su presencia en el subsuelo en la actualidad. Se sabía que en el pasado hubo agua líquida en el planeta y que ella fue la responsable de parte de los accidentes geográficos que observamos en la superficie marciana.

La presencia de agua en Marte es clave para resolver algunas preguntas:

  • ¿Hubo vida en Marte?
  • ¿Cómo debemos prepararnos para explorar el planeta?
  • ¿Qué nos puede enseñar Marte sobre el cambio climático?
  • ¿En que manera se diferencian los procesos geológicos de Marte y de La Tierra?

Además de ser importante para resolver las preguntas anteriores, el agua es un prerrequisito para la vida, una materia prima para los futuros exploradores del planeta y un agente climático y geológico, por estos motivos la NASA utiliza el agua como hilo conductor de sus investigaciones marcianas.

Más información:

www.sondasespaciales.com

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